顧名思義，半潛船就是能下潛的特種海運船舶，可專門用于運輸超長超重、無法分割吊裝的超大型海上設備，堪稱海上多能手。
與同在大海中遨游的，或流線飄逸、或剛勁有力的艦船相比，半潛船的長相實在是怪異。在高高的船樓建筑之下，就是“海拔高度”猝然下跌的開放式甲板，遠看上去甚至有一點像大型平板車。然而，“船不可貌相”，從技術角度上講，半潛船與潛水艇屬于同門師兄弟。只不過潛水艇可以將自己完全藏匿于茫茫大海之中，而半潛船只要將船身甲板潛入水下，船樓建筑露在水外即可。世界上首艘半潛船建造于上個世紀70年代，目前全球共有半潛船50多艘，主要包括無動力半潛駁船和自航式半潛運輸船兩類。半潛船按結構形式可分為封閉船尾型和開放船尾型。封閉船尾型半潛船大多由其他船型改裝而來，改裝費用較低，但受到原船結構尺寸及布局限制，下潛深度不大，對所載貨物尺寸也有較嚴格的要求，限制了半潛船在海上充分“施展拳腳”，因此目前的主流發展方向是開放船尾。半潛船的工作方式較容易理解，船身上攜帶的壓載箱就好比游泳用的救生圈，當需要裝載貨物時，壓載箱就咕咚咕咚進水，使得船身變重而下沉，甲板常常會潛入水下10—30米深。當潛艇、駁船、鉆井平臺等貨物拖曳到半潛船甲板上方后，半潛船就開始快速排空壓載箱里裝的水，船體自然上浮，就可以踏上遠洋征程了。
半潛船主要用于托運大型海上平臺和可移動性海上建筑，自上個世紀90年代以來，海洋石油鉆井平臺、潛艇、游艇、軍艦等超大型貨物相繼出現，半潛船漸漸找尋到自己的用武之地。2002年，造價3億英鎊的英國皇家海軍“諾丁漢”號驅逐艦在航行過程中撞上了巨礁，就是使用“天鵝”號半潛船將其運送回國。半潛船既可利用獨特的沉浮方式裝運貨物，又能借助碼頭設施采用滾裝、滑裝、吊裝等多種方式裝運貨物，具有很強的靈活性和方便性。尤其是半潛船采用的下潛裝貨方式，最大的好處就是避免了吊裝，這對潛艇、驅逐艦這些龐然大物來說，簡直是輕松裝卸的福音。半潛船的好處還遠不止這些，半潛船大多具有自航能力，航速可達到15節以上，能大大縮短重要設備的運輸周期。此外，由于自身攜帶設備少，燃料消耗少，半潛船續航能力可達到數萬公里。更為重要的是，半潛船是通過半潛方式在水中航行，吃水較深，甲板常常與水面錯落一致，因而抗擊大風大浪的穩定性極高。
作為曾經世界上最大的半潛船，DOCKWISE公司旗下的“藍色馬林魚”號半潛船配備了自主電力驅動系統和動力定位控制系統，可實現各類海況下的連續作業。該船甲板面積達到1.1萬平方米，可運送7.5萬噸貨物，堪稱半潛船中的“巨無霸”。“藍色馬林魚”號最大的驕傲，當屬將半成品的澳大利亞海軍“堪培拉”號航空母艦從西班牙運回。此外，“藍色馬林魚”號還曾參與運送重達2090噸的美國海基X波段雷達運輸任務。而目前世界上載重量最高的半潛船當屬“先鋒”號，該船于2013年2月交付使用，全船總長275米，甲板面積1.9萬平方米，比兩個足球場還要大，可輕松載重11.7萬噸。
在半潛船研究領域，我國是繼荷蘭之后第二個能夠建造自航式半潛船的國家。目前，我國已經擁有了可載重1.8萬噸的“泰安口”號和載重量達到5萬噸級的“祥云口”和“祥瑞口”號半潛船。我國自行設計研制的首艘大噸位自航式半潛船“希望之路”號，最大載重2萬噸，可承擔海洋工程機械、海洋石油開采平臺、海上風力發電設施、各種艦船和游艇等特種貨物。而最近交付使用的我國最大半潛船“新光華”號，外形酷似航空母艦，能下潛至水下30.5米，可在海上輕松舉起10萬噸級重物。
俗話說，“三百六十行，行行出狀元”。雖然半潛船不能像船塢登陸艦和兩棲攻擊艦那樣直接執行由艦到岸的登陸作戰，但現代海戰后勤生命線亦斷不可斷。半潛船可作為重要的海上基地和補給平臺，充分發揮其在潛艇、水面艦艇等重型武器裝備和作戰物資大批量遠距離輸送上的硬實力，確保一線作戰部隊迅速形成戰斗力。通過半潛船搭載氣墊船，可進一步延長氣墊船的作戰半徑，達到出其不意攻其不備的戰略目的。可以說，越是貴重龐大的作戰設備，越能體現出半潛船這一海上大力士的巨大實戰價值。一旦有相關需要，半潛船也可以從“海上擔架手”直接變身海上醫療站，充當海上船塢對受損傷艦艇和裝備實施快速維修。
