雖然無人駕駛貨輪可能會讓水手失業，但是它可以大大減少倚重化石燃料的船舶運輸行業的碳排放量。
給一艘貨輪配齊船員需要耗費很多能量。水手需要食物、水和污水處理系統、空調和暖氣。他們還需要配重鐵來調節船舶的速度。世界頂級超豪華轎車廠商勞斯萊斯的創新副總裁奧斯卡爾?勒萬德（Oskar Levander）稱，如果不配備船員，一艘貨輪所消耗的燃料將會減少10-15%；相應地，它的碳排放量也會減少這個數。目前，勞斯萊斯正在與芬蘭VTT科研中心的研究人員一起開發無人駕駛貨輪。
“無人駕駛貨輪的主要好處就是提高效率和安全性。”勒萬德說，“顯而易見，任何能夠提供能耗效率的方法都可能會減少碳排放量。”
早在2014年，美國海軍就開發和測試了第一批無人駕駛艦船。美國海軍設計這個無人駕駛艦隊的目的就是讓它們執行危險的任務，從而避免讓水手以身涉險。
相對而言，無人駕駛貨輪將主要負責裝載貨物，在海洋上航行，到達目的地港口后卸載貨物；然后，再裝上新的貨物，并前往下一個港口。勞斯萊斯稱，它的研究團隊正在完善相應的技術，力求讓遠程控制的貨輪在公海上安全行駛。
減少船舶貨運碳排放量關系重大
據行業可持續發展政策擁護小組Transport and Environment的航空航海政策主管比爾?亨明斯（Bill Hemmings）稱，海上運輸貨物產生的碳排放量占全球碳排放量的2-3%。到2050年，這個數字將會猛增到14%。
亨明斯稱，全球經濟的加速發展正在推動全球輪船貨運行業的碳排放量。在2008年經濟衰退時期，全球貿易量大大減少，輪船貨運公司也減緩了它們儲藏燃料的速度。現在，隨著全球經濟開始復蘇，貨輪航行的速度和頻率均加快了，這也勢必會加大碳排放量。
“提高貨輪碳排放效率的最簡單的方法就是降低它們的速度。”亨明斯說，“我們擔心的是，在經濟復蘇后，貨輪的平均速度也會提高，碳排放量相應地會急劇增加。”
貨輪排放的污染物質和航空行業的碳排放，成為了國際氣候談判過程中爭論的焦點。在去年12月于巴黎舉行的氣候談判中，196個國家發誓減少其碳排放量，以便把全球平均氣溫較工業化前水平升高量控制在2攝氏度之內。但是，巴黎氣候協議中并不包含船舶運輸或航空行業。
將這兩個行業排除在氣候協議之外，這些國家將很難實現它們共同制定的全球平均氣溫目標。
“如果船舶運輸和航空行業不開始減少碳排放量，這兩個行業將會吞噬剩余的碳排放預算。”亨明斯說。
對于大型貨輪來說，降低碳排放量是很艱難的。大多數貨輪依然使用船用燃料，即市場上最臟的燃料。一些軍用船舶使用核能作為動力，但是這樣的核能太危險，不適合用到商船上。貨輪應該使用碳排放量較低的乙醇或氫燃料電池。但是，迄今為止，船舶公司似乎對此并無多大興趣。
因此，船舶運輸公司和研究人員正在嘗試各種方法來提高化石燃料船舶的能耗效率。為了減少完成運輸任務所必須的化石燃料船舶數量，他們測試了高科技帆船、重新設計了船體，并設計了“球鼻艏”，以減少船舶在海水中航行的阻力。
無人駕駛貨輪應運而生
勞斯萊斯的無人駕駛貨輪只是其研究人員的最新嘗試，也是為了提高貨輪的能耗效率。但是，它的效果到底如何，我們需要拭目以待。
“無人駕駛貨輪是否能夠發揮出重大的作用，我現在還不知道。”亨明斯說。
飛機已開始實現高度自動駕駛了。但是，很少有證據表明無人駕駛飛機能夠幫助明顯減少碳排放量。大多數試圖減少航空行業碳排放量的方法都包括用更清潔的能源取代當前使用的飛機燃料。研究人員還開發了全電動飛機和混合動力電動飛機，包括只依靠太陽能作動力的飛機。
船舶管理規章制度的變化可能會助無人駕駛貨輪一臂之力。直到今年，貨運輪船都不必向相關部門匯報它們使用了多少燃料。而且，那些希望使用高能耗效率貨船的公司，也因為不知道這些貨輪需要多少燃料而無法包租這些貨船。
亨明斯稱，這一切在今年4月發生了改變。在4月，國際海洋組織采取了一項新的措施，它要求重量超過5000噸的貨運船只必須向其匯報它們使用了多少燃料。新的匯報制度可能有助于各個國家和輪船貨運公司使用碳排放量更少的貨輪。
“一旦我們測量出了各種貨輪的燃料使用量，我們就可能設立一個能耗效率標準。”亨明斯說，“如果你推出了能耗效率很高的無人駕駛貨輪，那么它們將能夠很好地滿足人們的需求。”
